Цитата из сказки «Премудрый пескарь» закончилась как раз тогда, когда гном вполз домой и затих, таращась в темноту как столетняя рыбка, ожидающая прибытия злобной щуки.

Заметили его или нет?

Кроу не знал, было ли увиденное им зрелище большим секретом, однако он совершенно не желал, чтобы об этом кто-нибудь знал. Зачем ему? К популярности не стремимся! — хотя, все увиденное было записано на видео и сегодня надо будет просмотреть ради дополнительной информации.

Ж-Бах!

Большущий шар, сияющий магическим огнем, причудой ветра влетел в вырытый проход, залетев туда будто пушечное ядро передумавшее улетать и решившее вернуться в родное пушечное жерло. Бедный гном, лежащий себе на полу и никого не трогающий, сыграл роль пыжа — его прижало к горячему светящемуся шару, пронесло вместе с ним через коридор, через гробницу и впечатало в выложенную каменными плитами стену. Хрустнуло,… упавший на пол магический светильник с шумом откатился. Гном остался «прилипшим» к стене, напоминая пришпиленную букашку. Над его головой светилась тревожно покрасневшая шкала жизни.

— Невезу-у-уха… — спустя некоторое время разнеслось по гробнице, и отлипший от стены гном рухнул на пол — спали эффекты ударного «ошеломления» и «головокружения».

Молчание протянулось еще с минуту, затем тот же голос с задумчивостью сказал:

— Хотя…

Кроу успел осмотреть светящееся «ядро» и пришел к выводу, что, если перефразировать, по голове его ударил не просто булыжник, а самый настоящий серебряный самородок. Конкретней и без лишней патетичности — в его темную норку залетел функционирующий магический светильник, чьего заряда хватит еще часов на десять работы — вещь крутая, серьезная, стоящая довольно больших денег. Очень яркая, с большой серебряной руной, служащей универсальным переключателем.

Одно легкое касание — и «светляк» прекратил мигать, загорелся ровным приятным светом, ярко осветив гробницу, прогнав тени из каждого угла. Понятно, что «по-честному» надо бы вытащить чужую штуковину за порог. Но Кроу был в здравом уме и крайне злопамятен — будто мамонты, что вымерли от лютой злобы, когда увидели своих бритых собратьев. Он оставит светильник себе. И ежели сюда вдруг явится сотник Вурриус и начнет что-то заикаться про кражу государственного имущества — вот тогда тут разразится дикий скандал, а протяжное эхо начнет разносить злобные вопли типа: «я вашей лампой контуженный!», «не троньте припадочного!», «абажуром убить хотели, злодеи?!», «специально в меня метили, гады?!», «позовите прокурора!», «требую компенсации!», «я буду жаловаться в ГНОМОН!».

И ведь дело выгорит. «Местные» — которые добропорядочные — крайне сильно уважают собственность игроков. Посему наказания гном не боялся, опять же, он и с места не сдвинул залетевший сюда «светляк», оставив его в месте приземления. Словно так и было. Он ведь всего-то переключил с мигания на ровный свет — если что, скажет с надрывом слезным: «Глаза! Глаза миганьем резало!».

Удовлетворенно улыбаясь мелкой пакости, гном окончательно решил, что оставит «подарок небес» себе. Пока размышлял, добрался до выхода и взглянул в сторону, где последний раз видел отряд. Никого и ничего, лишь ледяной ветер свистит по торосам… черт! Тут и правда торосы появились! Высота ледяных груд достигала метров трех, а в некоторых местах и четырех метров. Снежное поле шло от границ сторожевого поста к его середине, отчего местность приняла вид огромной воронки с пологими краями, где самой нижней точкой был центр Серого Пика и родной холм Кроу.

— Не нравится мне ваши пейзажи, госпожа природа! — проорал гном с лихостью, спешно одеваясь, а затем бросаясь вниз, к заваленным снегом складам.

Гном был несправедлив, когда говорил о постигшей его черной полосе. Ничего подобного! Ведь если трезво мыслить и оценивать, ему досталось два подарка — готовое просторное помещение в толще холма и долго работающий светильник.

Если соединить оба подарка вместе, что получится в итоге?

Ответ — просторный и хорошо освещенный подземный склад с удобным и просторным входом! И посему надо срочно показать, что щедрость богов вполне оправдана.

Гному не однажды приходилось доказывать миру, что его старание и упорство может превзойти только дождевой червь, вся жизнь коего — упертое пробивание вслепую сквозь сырую грязь. В мире том Кроу мог сравнивать себя с червем лишь метафорически, в мире этом, в Вальдире, он и был червем пробивающим плотную земную толщу — не без успеха надо сказать. Посему Кроу не стал тратить время на горестные вздохи, предпочтя взяться за дело.

За следующий час он перетаскал в свежесозданную хомячью нору уцелевшие припасы, забирая все без разбора — начиная с посуды и заканчивая бревнами, хворостом, особо большими камнями. Некогда достаточно просторная «гробница в холме» или же «склеп под холмом» оказалась наполовину забита пожитками страдальцев, рассортированными кое-как, но с заботливо оставленными проходам.

Порывшись в снегу, игрок уверился, что основная часть добра перенесена, после чего с легким сердцем принял весть о необходимости еще одной смерти. Раздеваться полностью не стал, накрутил на себя лохмотьев от кутюрье «Гихлсачи», но остался босым. И вприпрыжку поскакал по территории сторожевого поста, идя по большой спирали, держа при этом на плече толстенную корявую дубину. Ну да — ни дать ни взять, местное чумазое ополчение решило встать на защиту родного края.

Здесь его дом, а хороший хозяин всегда должен быть в курсе происходящего на местного уровне. Имеет полное право — ему все постройки снесли, едва рабочих не заморозили, усе съестные припасы в мясное мороженое превратились. Он несет убытки! Он терпит холод! Он страдает! А когда чернь страдает, то она идет и бьет в морду дворянам — либо черной от грязи пяткой, либо плохо отесанной дубиной. У гнома Кроу имелось и то и другое! А в качестве «дворянской морды» запросто сойдет сильно нелюбимый местными жителями — ага — дражайший сотник Вурриус.

Но сначала осмотр периметра и «очищение стужей и шакалами» — от болезни проклятой. Оббежать всю территорию труда не составило, но начало уходить здоровье — на несчастный сторожевой пост свалились дополнительные напасти в виде выданных игровой системой локальных штрафов типа: «скользкий наст», «острые ледяные кромки», «высокие торосы», «ледяные порывы сильного ветра». Как результат, при каждом шаге уходила жизнь от соприкосновения с растущими прямо на земле сосульками — тут нужны кольчужные штаны и металлические сапоги, либо зачарованная кожа и ткань. То и дело гном поскальзывался на очередном подарке от системы и с руганью падал харей вниз — опять же прямо на сосульки. Или его подбрасывал «ледяной порыв сильного ветра», после чего он делал сальто в воздухе… и падал харей на сосульки. Хорошо здоровье позволяет подобные фокусы…

По завершению «круга почета» Кроу краем уха уловил знакомый тоскливый вой и круто сменил направление. Пробежал границу поста, перепрыгивая через сугробы и смело прорываясь сквозь снежные стены. Напарываясь на слепленные природой шипастые «противотанковые ежи» изо льда, прикрывая глаза от колючих тычков злого воздуха, гном бежал на звук. Но источник не стоял на месте, судя по всему, двигаясь вокруг сторожевого поста так же, как крутится вокруг раненого зверя хорошая охотничья собака. Гном поддал жару, ускорился как мог, прыгнул с пригорка прямо в снежную сплошную порошу и… вылетел на яркий солнечный свет, разом попав под поток теплого восходящего воздуха. Один большой прыжок перенес игрока из лютой зимы прямиком в объятия теплой радостной весны — там и сям в ноздреватом снегу зияли широкие проталины, весело поднимали головы яркие цветы, пролетела первая робкая стайка бабочек, вдалеке трусил шкурой одинокий шакал, радостно потявкивая. В пяти шагах от него с трудом разгибал обледеневший стебель Непентес Охотник, не собираясь ни на кого нападать — по крайней мере, сейчас. Из-под заснеженного кустарника выскочило три жирных куропатки. Две бросились за бабочками, третья выгребла снег из небольшой ямки и плюхнулась туда задом — кажись, решила срочно отложить яйца, дабы спасти популяцию вида.